توجد الأسماك في جميع البيئات المائية بمجال حراري يراوح بين الصفر المئوي وأكثر من 40ْس بحسب النوع. ويقطن نحو 41% من الأسماك في المياه العذبة، وأهمها الشبوط والسلور. أما أسماك البحر فيعيش نصف أنواعها في الأماكن الدافئة، معظمها على الرصيف القاري (الرصيف القاري هو ذلك الجزء من قاع البحر قرب الشاطئ الذي لا يتجاوز عمقه200 متر عن سطح الماء). ويعيش 5% فقط من مجموع الأسماك في المياه الباردة.
ويكوّن الرصيف القاري مستودعاً غذائياً ضخماً بما يحويه من كائنات نباتية وحيوانية تتغذى بها أسماك تلك المنطقة، التي تتحمل التغيرات الكبيرة في الملوحة والحرارة. لذلك تعرف هذه الأسماك باسم واسعة الملوحة euryhaline واسعة الحرارة eurythermic، في حين لا تستطيع أسماك أعالي البحار تحمل هذه التغيرات غير الموجودة أصلاً. لذا تعد أسماك أعالي البحار ضيقة الملوحة stenohaline ضيقة الحرارة stenothermic.
ويميَّز في أسماك الأنهار: أسماك أعالي النهر التي تلاءمت مع سرعة التيار هناك، ووفرة الأكسجين، وبرودة الماء، مثل التروتة [ر] والمِنَّوه minnow. أما أسماك المنطقة المنخفضة في النهر، مثل الشبوط[ر]، فقد اعتادت على درجات عالية من الحرارة، وكميات قليلة من الأكسجين، وعلى قاع موحل يحتوي على كائنات وبقايا عضوية تتغذى بها.
أما البحيرات القليلة الغذاء oligotrophic (وهي تتميز بعمقها وغناها بالأكسجين وإنتاجيتها الأولية primary productivity المنخفضة) فتسيطر فيها أنواع مثل التروتة وغيرها من السلمونيات، في حين أن البحيرات الوافرة الغذاء eutrophic (وهي عادة ضحلة وتخلو مياهها العميقة من الأكسجين وإنتاجيتها الأولية مرتفعة) تسيطر فيها الشبوطيات.