الرخويات هي كائنات بحرية حية , تختلف من حيث الأحجام والأشكال فمنها الصغير ومنها ايضاً ما هو كبيراً , و تتألف هذه الكائنات من مجموعات كبيرة من الأحياء البحرية ، حيث تشتمل على مجموعة القواقع والمحاريات, وتتميز بأنها حرة المعيشة تزحف ببطء أو تلتصق بالصخور. وتعيش اغلبها في المياه المالحة قريبا من الشاطىء. وقد سميت هذه الكائنات بهذا الاسم نسبة لأن أجسامها رخوة لدرجة يكاد أن يكون ألبعض منها هلامي القوام كما أن لبعضها صدفة كلسية خارجية (limy shell )، وغير مقسمة ( مفصلة) الى حلقات. يحيط بها من الناحية الظهرية غلاف يعرف بالبرنس يفرز صدفة خارجية تتكون من قطعة واحدة او اثنتين او ثمان قطع ، وقد تكون الصدفة غائبة في بعض الأنواع.

و تحتل هذه الشعبة من حيث كثرة أنواعها وانتشارها المرتبة الثانية بعد الحشرات في المملكة الحيوانية, ولمعظم الرخويات أصداف صلبة تحيط بجسمها ,يتم بناءها من إفرازات أجسامها لتكون بمثابة الدرع الواقي لها، ولتلك الأصداف نماذج كثيرة لا تكاد أن تحصي ، فمنها المروحي ومنها المغزلي ومنها أيضا اللولبي, وكلها ذات أشكال رائعة المنظر والتنسيق.

أهمية الرخويات

تعتبر شعبة الرخويات احدي شعاب الكائنات الحية الهامة المكونة للنظام البيئي البحري حيث تتغذي عليها بعض الكائنات البحرية بينما تتغذي هي علي بعض الأنواع الاخري مثل الهائمات النباتية والحيوانية وبعض الأسماك, لتدخل في منظومة السلسلة الغذائية بالإضافة لأهمية بعضها الاقتصادية التي لا تخفي على احد مثل المحاريات ( اللؤلؤ ) كما أن لبعضها قيمة غذائية وطبية عالية تزيد أهميتها بزيادة المعتقدات المحلية .

وتختلف الرخويات من حيث النوع والحجم بالنسبة للأصداف التي تحملها ,اذ تتراوح أطوالها بين عدة ميلمترات في مناطق الخليج العربي وبين بضعة أمتار في سواحل البحر الأحمر ( حيث توجد أصداف يبلغ طول قطرها الكبير بين 70 - 80 سنتيمترا) و نجد أن هنالك تباين من حيث الوزن حيث يتراوح بين بضع غرامات الى عدة كيلو غرامات , كما هو الحال في المحيط الهادي حيث عثر على أصداف بلغ وزن الواحدة منها أكثر من ( 12 ) كيلو غرام.
الصفات العامة للرخويات

1. حيوانات ذات أجسام متمايزة الى رأس وجذع وقدم وغير مقسمة الى حلقات.
2. يغطي جسمها عادة قوقعة خارجية من قطعة واحدة ( حلزون) او قطعتين (المحار) او ثمانية قطع ( الكايتون) وتغيب عند بعض الأنواع ( الحبار والإخطبوط ).
3. أجسامها مغلقة بتركيب جلدي ظهري يسمى البرنس ويحيط بالأعضاء المختلفة.
4. يشكل البرنس تجويف برنسي يحتضن الخياشيم.
5. عضو الحركة الرئيسي عبارة عن قدم عضلي بطني.
6. حيواناتها منفصلة الجنس أو خنثى ، والإخصاب داخلي او خارجي معظمها بيوضة.
7. التنفس بالخياشيم.