es insectes ont une véritable boussole dans la tête qui leur permet de sélectionner les vents qui les porteront dans la direction choisie et de voler à des vitesses pouvant atteindre 100 kmh, plus vite que les oiseaux, explique Jason Chapman, du Rothamsted Research Institute, un institut dépendant du conseil britannique de recherche en biologie et biotechnologie ou BBSRC (Biotechnology and Biological Sciences Research Council), un des principaux auteurs de ces travaux.

Les grandes vitesses des vents signifient que ces insectes voyagent avec le vent en poupe mais qu'ils sont capables de faire de petites corrections si le vent change de manière à pouvoir atteindre leur objectif, ajoute-t-il.

"Les papillons migrateurs ont développé une capacité étonnante à utiliser des vents arrières en volant à des altitudes où les courants sont les plus rapides faisant que les papillons nocturnes peuvent ainsi atteindre leur destination en seulement quelques nuits", relève Jason Chapman.

De nombreux insectes évitent le froid des hivers britanniques en migrant dans le sud en automne, parcourant des milliers de kilomètres pour s'installer autour de la Méditerranée. Puis ils retournent en Grande-Bretagne au printemps.

"Nous estimons qu'il y avait plus de deux milliards d'insectes dans la migration de masse que nous avons étudié et la plupart de ces insectes ont de toute évidence réussi le voyage", précise Jane Hill, une entomologiste du Rothamsted Research Institute qui a également participé à ces travaux publiés dans la revue américaine Science du 5 février.

Pour faire ces observations et mesures, ces chercheurs ont utilisé des équipements radar spécialement adaptés.