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Un mystérieux cocon découvert au Pérou

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En voyage au Pérou, un étudiant américain a découvert une étonnante petite structure circulaire qui semble être un cocon. Mais aucun spécialiste n'est à ce jour capable d'en identifier l'espèce.

Parti au Sud du Pérou pour collaborer à un projet de protection des aras, espèces de perroquets en voie de disparition, Troy Alexander ne se doutait pas que sa principale découverte serait celle d'un mystérieux cocon. L'étudiant américain a remarqué l'étrange structure à plusieurs reprises sur des troncs d'arbres de la forêt amazonienne: une clôture circulaire de deux centimètres de diamètre semble protéger la partie centrale du cocon, conique, où se logeraient les œufs. Quel est donc l'architecte de cet ouvrage? Les spécialistes s'interrogent, à tel point qu'une mission scientifique devrait être envoyée à Tambopata en décembre. Une espèce de plus s'ajoutera peut-être aux quelques dizaines de milliers découvertes chaque année. Il y en aurait entre 4 et 100 millions chez les insectes, qui constituent à eux seuls les trois-quarts des animaux de la planète.
Plusieurs hypothèses avancées

Jusqu'à présent, plusieurs pistes ont été envisagées à partir des clichés fournis par Troy Alexander: il se pourrait que cette structure ne soit qu'un cocon inachevé, ou les restes d'une chrysalide, œuvre d'un lépidoptère, cousins des Urodidae, une espèce de papillon dont les chenilles se développent dans des filets minutieusement tissés, suspendus sous des feuilles d'arbres. Mais les avis des experts divergent: selon Jean-Marc Gayman, secrétaire de l'ALF (Association des Lépidoptéristes de France), qui a déjà séjourné dans la région, la structure s'apparenterait plutôt au travail d'un papillon de nuit de la famille des Bucculatricidae et elle ne semblerait pas non plus incomplète, car «sur les trois photos, elle est identique et, à chaque fois, très élaborée».

« Certaines femelles de papillons entourent leur ponte de poils urticants pour éloigner les prédateurs. »
Jean-Marc Gayman, secrétaire de
l'Association des Lépidoptéristes de France

Interrogés par le site Wired, des arachnologues ont été incapables d'identifier le cocon: «Je ne sais pas ce que c'est, peut-être une espèce de chrysope», a supposé l'arachnologue Linda Rayor, de l'Université de Cornell. Le conservateur émérite du Muséum Américain d'Histoire Naturelle, Norm Platnick, est également resté perplexe face aux photographies.
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Jean-Marc Gayman évoque plusieurs hypothèses pour expliquer cette étrange architecture. «Certaines femelles de papillons entourent leur ponte de poils urticants pour éloigner les prédateurs et les parasites. On peut penser que cette clôture est aussi urticante ou imprégnée d'une substance chimique désagréable.» Quant à la tige qui surmonte la partie conique, elle reste l'élément le plus mystérieux de la construction. Elle pourrait aussi bien «avoir une fonction de leurre en attirant le prédateur sur le sommet de la pointe, l'écartant ainsi de la base qui contiendrait les œufs», que servir tout simplement à «faciliter l'écoulement des eaux de pluie dans cette région de forêt très humide».
Egalement membre de l'ALF, Gilles Richard estime que cette structure est plus probablement le fait d'une araignée, «si c'est bien un animal, ce qui n'est pas certain». Car on trouve en Amazonie des champignons dont les formes sont parfois surprenantes…
Troy Alexander, quant à lui, a développé sa théorie préférée sur Facebook: il y aurait «des œufs d'araignée dans la base du cône, protégés par la clôture, puis les jeunes araignées grimperaient le long de la tige et quitteraient le nid avec des petits parachutes de soie».