إذا دخلت (لا) على الفعل الماضي منفردة دون تكرارها فهي للدعـاء، مثل: (لا سلمه الله ، لا وفقه الله)، ومثلها قولنا: (لا زالت الحرب مستعرة) فهذا دعاء باستمرارها مستعرة، وليس خبرا عن استعارها
فإن أردنا نفي الفعل الماضي نكرر (لا) مثل: (لا جاء ولا ذهب)، ولهذه القاعدة بعض الحالات الخارجة عنها في مواطن معينة.


(لا) للاستقبال، كما يقول أكثر النحاة ، قال الزمخشري: (لا) و (لن) أختان في نفي المستقبل
وهناك رأي آخر : (لا) مطلقة، قد تكون للاستقبال فعلا، وقد تكون للحال فهي أقدم حرف نفي في العربية، وكل الحروف جاءت بعدها، لذلك فاستعمالها واسع، وهو أوسع حرف في العربية، يدخل على الماضي والمضارع والمستقبل، ويدخل على الأسماء النكرات منها والمعارف في الاستغراق وغير الاستغراق.