L'énigme des «cercles de fées» en partie résolue 
Les cercles de fées apparaissent comme des couronnes d'herbes touffues délimitant des plaques de terre dénudée
Un chercheur allemand montre, preuves à l'appui, que la formation de ces mystérieux disques dénués de végétation est liée à la présence de termites des sables.
Nul besoin de magie ou de géants pour expliquer «les cercles de fées» des déserts africains. Ces disques dénués de végétation de 2 à 50 mètres de diamètre et délimités par de hautes touffes d'herbes intriguaient depuis longtemps les botanistes. Pluies de météorites, radioactivité, sol toxique, remontées de gaz, de nombreuses hypothèses avaient été testées pour expliquer cette curiosité naturelle, sans succès. Dans un article publié vendredi dans Science , Norbert Jürgens, botaniste à l'université de Hambourg, offre pour la première fois une théorie convaincante, étayée par des recherches de longue haleine sur le terrain. Selon lui, ce sont les termites des sables qui sont à l'origine de ces formations. «Que ce soit en Namibie, en Angola ou en Afrique du Sud, ce sont les seuls organismes dont j'ai trouvé des traces dans chacun des cercles que j'ai étudié pendant huit ans», explique le chercheur dans le Science Podcast qui accompagne son article. Les petits insectes ont été difficiles à débusquer car ils fuient à la moindre perturbation et arrivent à «nager» dans le sable sans creuser de galeries très solides. En attaquant les cercles à la pelle, ses collègues, qui avaient déjà formulé l'hypothèse «termites» par le passé, n'avaient donc trouvé ni insectes ni termitière. Les racines détruites par les termites des sables C'est après avoir découvert des traces de la très discrète espèce Psammotermes allocerus, un peu par hasard dans les herbes environnantes, que Norbert Jürgens a eu l'intuition du rôle primordial que pouvaient jouer ces insectes sociaux. En utilisant de façon systématique un souffleur plutôt que sa pelle, comme on peut le voir dans un documentaire diffusé fin août sur Arte, il réussit à mettre au jour sans les abîmer de petits nids de sable très fragiles. Dans les «jeunes» cercles en cours de formation, les termites des sables sont de plus surpris en flagrant délit de destruction des racines… Pour le chercheur, cela ne fait plus aucun doute: l'énigme des cercles de fées a vécu. «En profondeur, la terre est humide dans les cercles»
Norbert Jürgens Il décrypte par ailleurs dans son article le rôle écologique de pièges à eaux qu'ils jouent dans le désert. Car si ces «taches» peuvent apparaître comme des mutilations dans le tapis herbeux pendant la saison humide, ce sont au contraire de petites oasis le reste de l'année. «Lorsqu'on creuse un peu, on se rend compte que même au cœur de la saison sèche, la terre est humide dans les cercles», explique-t-il. L'absence d'herbe faciliterait le drainage de l'eau en profondeur lorsqu'il pleut et éviterait son évaporation via la transpiration des plantes quand le temps est sec. Ce phénomène explique au passage pourquoi les disques de terre nue sont cerclés d'une herbe haute et vigoureuse. Restent néanmoins quelques questions. Pourquoi ces taches circulaires ont-elles une durée de vie de quelques dizaines d'années? Est-ce lié à une migration des termites ou à leur destruction par une espèce concurrente telle que les fourmis moissonneuses? Une interrogation plus fondamentale encore subsiste: comment les termites ont-ils acquis cette capacité collective à devenir de véritables ingénieurs d'écosystèmes? Et en ont-ils conscience?
Les cercles adultes sont bien délimités tandis que les «bébés» en cours de formation sont souvent plus petits et moins nets. 
Dans des zones plus herbeuses, les cercles de fées ressemblent à des cicatrices dans le paysage. 
On voit clairement la différence entre l'herbe bien verte qui forme le cerlce de fée et les plantes environnantes, de la même espèce, tout désséchées. (Namibie)o 
Lors de la saison sèche, les cercles de fées sont la seule végétation qui subsiste, notamment pour les gros herbivores qui peinent à trouver de quoi se nourrir. (Namibie)o 
Les termites des sables seraient à l'origine de la formation de ces étranges couronnes qui ont longtemps fasciné les botanistes. (Namibie)o |